1895年12月21日董振堂出生于河北省新河县一个农民家庭，1921年考入保定陆军军官学校第九期炮科，1923年毕业后开始跟随冯玉祥南征北战，仅用了五年时间就由一个排长升任为第三十六师师长。中原大战之后，冯玉祥的部队被蒋介石收编，董振堂由师长降为旅长。之后这支部队被蒋介石派往江西围剿红军，九一八事变后董振堂要求率部北上抗日，遭到蒋介石的训斥。1931年12月14日26路军在赵博生、董振堂和季振同等人的带领下在宁都举行起义，随后起义部队被改编为中国工农红军第一方面军第五军团，董振堂任副总指挥兼第十三军军长，1932年5月升任第五军团军团长。

此时红一方面军只有三个主力军团，林彪为第一军团长，彭德怀为第三军团长，董振堂为第五军团长。当时三个军团加起来还不足7万人，第五军团就占了多人，可见董振堂的加入，对于早期弱小的红军而言是多么巨大的帮助，他也由此成为和林彪、彭德怀并列的红军高级指挥员。不久后在刘伯坚和何长工的介绍下，董振堂加入了中国共产党，入党后他把自己多年的积蓄1200块银元全部作为党费上缴。何长工将此事报告给了毛泽东。毛泽东劝他道：不要全交嘛，寄些给家里，留一点自己用。而董振堂却坚持全部上缴，并说：“革命了，我把一切都交给党了，还要钱干什么！”

此后董振堂指挥红五军团先后参加了赣州战役、漳州战役以及第四次和第五次反围剿作战，战斗中他指挥有方，取得了不少胜利。毛泽东曾亲自授给董振堂一枚红旗勋章并称赞他是卓越的指挥员、常胜将军。第五次反围剿失败后中央红军开始长征，刘伯承因为和李德意见不一被解除了红军总参谋长的职务，下放到五军团担任参谋长，成了董振堂的搭档。长征开始后董振堂率领的红五军团担任全军的后卫，在湘江战役中，红五军团和十几倍于己的敌军血战了4天5夜，以牺牲6000多人的代价掩护党中央和红军主力安全渡过了湘江。1935年5月中央红军准备在皎平渡强渡金沙江，红五军团奉命在渡口以南的石板河一带布防，董振堂带领部队和国民党的两个纵队血战了9个昼夜，为党中央和中央红军主力渡过金沙江赢得了宝贵时间，红五军团也赢得了铁血后卫的称号。

长征结束后，董振堂又率领第五军参加了西征作战，先后攻占了临泽和高台两座县城。不久后马步芳纠集了2万多人围攻高台，此时董振堂手下只有3000多人，他心里很清楚如果坚守下去很可能会全军覆没，但上级给他的命令是必须坚守。董振堂忠实的执行了命令，率部和马家军血战了九个昼夜，最终高台失陷，为了不做敌人的俘虏，董振堂举枪自尽，年仅42岁。董振堂一生只有一个儿子，名叫董用威，父亲牺牲时，他只有13岁，后来刘伯承和邓小平派人将他们母子接到了解放区。董用威大学毕业后在中国人民大学教书多年，离休后曾担任石家庄纺织工程学会主任和石家庄新纺技术开发研究所所长等职。

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